Викинг стоял над обрывом, вглядываясь в даль. Там, над горизонтом разрасталось зловещее черное облако. Совсем скоро оно должно было накрыть скалу, и тогда на несколько часов день сменится ночью, солнце померкнет и все живое, что еще осталось в этой пустыне, даже скорпионы, спрячется под землю, скрываясь от ядовитого черного вихря. Викинг прекрасно знал это, но не мог оторвать взгляд от смертоносной тьмы. Потом наконец поднял сумку с камня и быстро зашагал вниз по склону.
Он шел, не останавливаясь, не замедляя шаг, но и не ускоряя его, пока впереди не показалась небольшая каменная постройка. Именно туда Викинг пришел, чтобы укрыться от тьмы. Он плотно закрыл дверь, чтобы черный песок не проник в щель. Развел огонь и долго сидел, глядя на пламя. Потом заговорил с Бобом.
- Ты опять бежишь от Нее. Как и десять лет назад, как тогда.
- У нас не было выбора тогда, нет его и сейчас. Не верю, что ты действительно рискнул бы встретить Ее.
- Но я мог бы! Зачем мне все это? Я не хочу повторять прежние ошибки.
- Не хочешь – не надо…
В этот момент снаружи, где уже бушевала буря, раздался стон. Слабый, заглушенный воем ветра, он все же был услышан Викингом, чей слух отточили долгие годы в пустыне, когда он часами вслушивался в ее звуки, в песню песков, в песню смерти. Он знал о Ней все, но каждый раз, как Она приходила, он бежал прочь, пережидал опасность и снова ждал встречи с Ней.
Викинг подошел к двери и прижался к ней щекой, вслушиваясь в ветер. Стон повторился, и мужчина, которого мы называем Викингом, потянулся к ручке двери. Потом остановился: смерть снова была под его дверью, ждала и звала, а он снова мешкал. «Давай же! Если ты погибнешь, то ведь именно этого ты и хотел». Минутное колебание. Викинг быстро достал из рюкзака шейный платок, который, впрочем, мало чем мог помочь ему, повязал им лицо и вышел в черное облако, тотчас же плотно прикрыв за собой дверь. То, что творилось за стенами дома, не снилось ему и в самом страшном сне. Ничего не было видно: все пространство засосала грязно-желтая воронка, возникшая из песка и теней, весь воздух был пронизан острым воем, словно все ветры земли прилетели сюда и закружились в безумной пляске.
Викинг шел на звук, который кроме него никто не смог бы услышать. Этот звук вывел его к человеку. Парень лет семнадцати, еще совсем юнец. Но Викинг не удивился, увидев его посреди пыльной бури: он сам попал в пустыню, когда был еще почти ребенком. Но тогда людей тянуло туда за приключениями, на поиски сокровищ царя Маду-Энга и воинов Алтаря. Тогда почти все мужчины ушли в пустыню, и многие не вернулись. Людей стало мало…
Час спустя Викинг вскипятил воды в старом чайнике и напоил незнакомца. Тот весь дрожал и никак не мог прийти в себя. Глядя на его перепуганное лицо и влажные темные глаза, Викинг рассмеялся: когда-то, наверное, и он был таким.
- Что здесь смешного? – стуча зубами, произнес парень.
- Да ничего, - Викинг отбросил со лба светлую прядь и лукаво поглядел на юношу, - ты мне напомнил одного человека. Он тоже однажды оказался в пустыне один на один со смерчем.
- Кто вы?
- Это важно?
- Я хочу знать, кто спас меня.
- Меня называют Викингом.
- А настоящее имя?
- Когда-то меня звали Мели-Кар.
- Просветленный? – Викинг кивнул в ответ и отвернулся к окну. - Вы были воином Алтаря?
Глаза юноши загорелись любопытством.
- Хватит вопросов! – немного резко остановил его Викинг. – Буря скоро закончится.
Он отошел в другой угол.
- Боб, ты здесь? Я хотел сказать: этот парень… Он похож на нас. Мы тоже были такими.
- Да, но ты его совсем не знаешь.
- Ты упрекаешь меня в том, что я спас его?
- Нет. Если бы ты этого не сделал, то твоя совесть убила бы тебя раньше, чем проклятие Маду-Энга.
- Боб, я давно хотел сказать тебе… Мне очень жаль, что с тобой это случилось.
- Да ладно… Мы оба были виноваты. Нам казалось, что удача улыбнулась нам, а это на том свете смеялся над нами старик Маду-Энг…
Парень что-то услышал и навострил уши:
- Вы с кем-то разговариваете? Здесь есть еще кто-то?
- Нет никого. Отдохни лучше, - Викинг лег на землю, подложив под голову сумку, и закрыл глаза.
Ему вспомнились те годы, когда он получил свое имя – Мели-Кар. Тогда он был одним из воинов Алтаря, но не слишком добросовестным. Зато он был хорошим актером – удачно изображал из себя истинно Просветленного. Вместе со своим братом Робертом он искал сокровища Маду-Энга, но не во имя Алтаря, а во имя собственных карманов. Им это удалось. Но древний правитель наложил проклятие на того, кто найдет его сокровища. Боб погиб сразу, а Викинг сбежал. С тех пор Боб часто приходил к нему. Сперва Викинг пытался убежать от него, но Роберт разъяснил непутевому братцу, что сбежать от собственной совести все равно не удастся.
- Почему это происходит? – спросил вдруг парень, не поворачивая
головы.
- Ты это о чем? А… ты о буре,.. – Викинг не знал, что сказать ему.
«А ведь это все я,..» - подумал он.
- Просто поток воздуха, - он повернулся к стене и сделал вид, что
спит.
Парень отстал от него и теперь молча сидел в углу, испуганно вслушиваясь в завывание ветра. Тяжелая дубовая дверь стонала под ударами песка и ветра, но все еще прочно держалась на своем месте.
Так прошла ночь. Утром буря улеглась. Викинг встал на рассвете и ушел, оставив вчерашнего случайного знакомца досматривать сон. В конце концов, парень чуть было не погиб из-за него. Это напугало Викинга.
Шагая широкими шагами по горным тропам, он начал вновь вспоминать свою жизнь. Вот уже десять лет Боб уговаривал его выйти и встретиться с Ней лицом к лицу, чтобы не было больше страха, ожиданий и бесполезных скитаний. Викинг все время оттягивал этот момент. Теперь он настал.
К концу третьего дня пути, когда солнце почти легло на песок, на самом краю Пустыни Мертвых, Она вновь показалась на горизонте. Она двигалась стремительно, настигая свою жертву. Викинг остановился на вершине резко обрывавшегося утеса. Внизу не было ничего, кроме песка. Только песок и страшная разверстая воронка, которая затягивала в себя все живое. Положив рюкзак у своих ног, Мели-Кар спокойно ожидал ее приближения. Прятаться теперь было уже негде, и страх ушел сам собой.
«Я встречу тебя! – сказал он себе. – Иди сюда». Черная труба из песка и ветра, завывая, приближалась. Она раздувалась и растягивалась, как это происходит с куском глины на гончарном круге. И все же она была слишком коротка, чтобы достать до края обрыва, а подняться по скале она не могла. От этого она ярилась и выла еще громче и еще заунывнее. Впервые перед ее лицом Викинг смеялся.
- Ха-ха-ха! Ты так долго искала меня! И вот теперь я здесь –
гляди!.. а ты не дотягиваешься, не достаешь! Ха-ха-ха,.. – он искренне веселился.
А потом вдруг замолк, задумался на секунду, а потом сказал: «Я помогу тебе». Раскинув руки, он встал на самом краю скалы, закрыл глаза и кинулся в самую бездну, в глотку к этому чудовищу, туда, где десять лет назад скрылся его брат. «Бобби!». Все вокруг почернело, заорало, закрутило… «Бобби!!». Какая-то невидимая сила, казалось, разрывала тело на части – руки отдельно, ноги и голова отдельно… «Бобби!!!».
Потом вдруг все начало стихать, плавный поток воздуха подлетел снизу и мягко, разогнав песок, опустил Викинга на землю. В ушах звенело, в глазах рябило, в голове все путалось. Он вообще не сразу понял, что жив. Пока это до него доходило, он медленно вытряхнул из длинных волос золотистые крупинки песка, потом поднялся с земли и начал карабкаться наверх, за сумкой. Только наверху он сообразил, что все закончилось. Он заплатил по счетам и теперь свободен. Он больше не проклят и может вернуться к людям. Ему стало очень радостно и светло от этой мысли. Захотелось поделиться этим с кем-то еще.
- Бобби! – позвал он, закидывая рюкзак на плечо.
Ответа не последовало. Раньше брат всегда откликался.
- Бобби! – снова позвал Мели-Кар.
И снова нет ответа. Викинг опустился на камень и задумался.
Впервые он почувствовал, как ему не хватало брата. Закрыл лицо руками, он заплакал, и эти слезы очищали его, выгоняя черный песок Маду-Энга из его сердца, вынося всю грязь на поверхность, где ее подхватывал легкий ветерок и уносил куда-то вдаль, за горизонт, где было много таких же, как он, - просто людей, которым очень хотелось жить и которые очень боялись правды.
(07.10.99 – 15.10.2000)
